Det är sällan det skiljer tre kvart mellan ledaren och tvåan i ett rally. Det är till och med så sällan i maratonrallyt Dakarrallyt som i år avgörs i Saudiarabien att det sägs vara första gången i rallyts historia med en så stor skillnad upp till täten.
När Dakarrallyt 2022 nu har nått sin mittpunkt efter sex tävlingsetapper, med vilodagens bivack nära Saudiarabiens huvudstad Riyadh, är det TOYOTA GAZOO Racing som leder med Nasser Al Attiyah och Mathieu Baumel bakom ratten i teamets raceversion av Toyota Hilux. Detta efter en öppningsveckan med toppar och dalar där Nasser Al Attiyah och Mathieu Baumel nu är i den totala ledningen med 48 min 45 sek, så laget har all anledning att vara nöjda.
Nasser och Mathieu öppnade den sjunde sträckan genom att vinna den korta, vassa prologen mellan Jeddah och Ha’il, vilket gav dem möjlighet att välja sin startposition för den första etappen. De valde den tionde positionen på vägen och attackerade därifrån. I ett skede där många av toppkonkurrenterna omintetgjordes av knepig navigering, kapitaliserade GR DKR Hilux T1+-besättningen och byggde en tidig ledning. Därifrån kontrollerade de sitt tempo, körde ett välplanerat lopp, och vann Steg 4 för att ytterligare utöka sin ledning.
För Giniel de Villiers och co-driver Dennis Murphy har Dakar 2022 varit en tumultartad affär. Till en början fanns det tvivel om Giniels deltagande på grund av COVID-19, men efter att ha testats negativt tog sig sydafrikanen till Jeddah och gick med i laget. Deras lopp började starkt, men en incident med en motorcyklist i etapp 1B av loppet fick dem att straffas med 5 minuter, vilket satte käppar i hjulet för deras framsteg.
Händelsen med cykeln rapporterades flitigt på sociala medier, även om detaljerna om händelsen kom fram först en tid efter. Giniel straffades, men träffade cyklisten i bivacken, och paret var överens om att det inte fanns några dåliga avsikter från Giniel, och att incidenter som dessa är en naturlig del av loppet. Trots bakslaget fortsatte Giniel och Dennis att prestera på högsta nivå.
En andra incident, i steg 2, såg att Giniel ådrog sig en andra, hård straff på 5 timmar, för att ha kört över en motorcykel som hade kraschat bakom en sanddyn. Toyotas besättning lyckades undvika att skada cyklisten genom att svänga i sista sekund, och det fastställdes senare att systemet som utformats för att varna ekipaget i sådana situationer inte fungerade i Giniel och Dennis bil, trots att bilen klarade den obligatoriska granskningen före starten av loppet.
Straffet fick ekipaget att falla ned ordern, och de var tvungna att pressa sig själva för att fortsätta tävla för bra etapptider. Deras uthållighet gav resultat, när straffen vändes efter en utredning, vilket innebar att paret placerades på 4:e plats i mitten, bara 1 min 31 sek efter tredjeplatsen och 3 min 2 sek efter tvåan.
För Henk Lategan och Brett Cummings innebar den första veckan av Dakar-rallyt 2022 både omätbara toppar och dalar. Paret presterade bra i prologen, med den fjärde snabbaste tiden. De startade Steg 1B i ett bra tempo, men en katastrof efter att ha bytt ett hjul i mitten av steget såg att hjuldubbarna lossnade från deras Toyota Hilux, vilket gjorde att de påverkade löpande reparationer som kostade dem 3 timmar.
De studsade tillbaka i etapp 3 och fick den snabbaste tiden på mer än 200 km av rallyts längsta etapp. Sydafrikanerna verkade inställda på att vinna sin första Dakar-etapp, men en grym ödesvändning såg det högra bakre hjulnavet lossna från deras bil och tvingade dem att vänta på assistansbilen i öknen. De tappade sex timmar som ett resultat, vilket gjorde att de inte tävlade om loppet.
Etapp 5 var dock en drömetapp för Henk och Brett. Trots att förardörren inte fungerade och fick två punkteringar, satte besättningen det snabbaste tempot under dagen och noterade sin första etappseger i Dakar Rally. Detta innebar att de var tvungna att öppna vägen på etapp 6, vilket återigen visade sig vara knepigt, och såg dem förlora ytterligare 24 minuter till etappvinnarna. Trots detta förblir besättningen vid gott humör och kommer att fortsätta med att spela in fler konkurrenskraftiga etapptider under den andra veckan av rallyt.
Det sista TOYOTA GAZOO Racing-paret av Shameer Variawa och Danie Stassen startade sin Dakar 2022-kampanj med otur. Det kan också ha varit ett inslag av nerver tidigt, särskilt för co-driver Danie, som deltog i sitt första Dakar-rally.
Men som är typiskt för TOYOTA GAZOO Racing-besättningar, kämpade paret vidare trots sina motgångar och tog sig tillbaka till topp 20 i rallyt vid mittpunkten. En höjdpunkt för dem var den sista etappen fram till vilodagen, där de fick den bästa tiden av alla TOYOTA GAZOO Racing-ekipage. De gick 7:e snabbast på dagen och gick upp till 17:e i den totala ställningen.
Dakar 2022 består av tolv tävlingsetapper, där vilodagen kommer efter de första sex av dessa. De tekniska besättningarna använder vilodagen för att reparera eventuella problem med bilarna, men även för att byta ut slitna delar som en försiktighetsåtgärd. Den dubbla turboladdade 3,5 liters V6-motorn från nya GR Sport Land Cruiser används i produktionsform och har som sådan visat sig vara mycket tillförlitlig under loppet. Med endast små modifieringar av kylsystemet är denna motor identisk med den som finns i produktionsbilen, och eftersom reglerna inte tillåter mer effekt än den som levereras av standardmotorn, kan teamet använda den mycket pålitliga produktionsmotorn utan lägga onödig stress på det.
Nya GR DKR Hilux T1+ använder också större däck på 37 tum, vilket har visat sig betydligt tuffare än de 32-tumsdäck som användes tidigare. Förarna kan inte bara korsa tuffare terräng i högre hastigheter, utan de fick också självförtroende som ett resultat av det större däckets förmåga att absorbera stötar. Sammantaget har laget drabbats av betydligt färre punkteringar än under 2021 års Dakar Rally, och detta återspeglas i de etapptider som fastställts av alla fyra ekipage.
Sex etapper återstår i Dakar-rallyt 2022, där besättningarna avgår från Riyadh den 9 januari för att påbörja den sista vandringen. Först ut är etapp 7, från Riyadh till Al Dawadimi – en lång etapp på över 700 km, inklusive en tidsbestämd sträcka på 402 km. Rallyt är planerat att avslutas den 14 januari i staden Jeddah.
Ranking efter etapp 6:
- Al-Attiyah (QAT) / Baumel (OCH) TOYOTA GAZOO Racing Hilux 20h 37min 24sek
- Al Rajhi (SAU) / Orr (GBR) Overdrive Toyota +48min 54sek
- Loeb (FRA) / Lurquin (BEL) Bahrain Raid Xtreme +50min 25sek
- De Villiers (ZAF) / Murphy (ZAF) TOYOTA GAZOO Racing Hilux +51min 56sek
- Alvarez (ARG) / Monleon (ESP) överväxling +1 timme 6 min 58 sek
- Variawa (ZAF) / Stassen (ZAF) TOYOTA GAZOO Racing Hilux +2h 57min 57sek
- Lategan (ZAF) / Cummings (ZAF) TOYOTA GAZOO Racing Hilux +9h 43min 2sek
