Audi är första biltillverkare att slåss om totalseger med elektrifierad drivlina i världskända Dakarrallyt och startar därmed en revolution i ökenrallyt. Audi Sport har lyckats rekrytera tre välmeriterade förarteam för det ambitiösa projektet. Mattias Ekström/Emil Bergkvist, Stéphane Peterhansel/Eduardo Boulanger och Carlos Sainz/Lucas Cruz ingår i Audi´s ”Dream Team”.

Mattias Ekström/Emil Bergkvist (Sverige), Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger (Frankrike) och Carlos Sainz/Lucas Cruz (Spanien) kommer att köra för Audi i världens tuffaste rally den 2-14:e januari  2022. “Det är inte en överdrift att prata om ett ”dream team”,” säger Julius Seebach, chef för Audi Sport GmbH och ansvarig för motorsport. “Stéphane är den mest framgångsrika föraren i Dakar någonsin. Carlos är flerfaldig Dakar-vinnare och rallyvärldsmästare. Med Mattias har vi redan firat många framgångar. Han är en av världens mest mångsidiga förare. Förutom fart, bidrar alla med extremt mycket know-how och motivation till vårt team. Detsamma gäller deras kartläsare som spelar en allt viktigare roll i Dakar-rallyt.”

“I slutändan är det förarna och deras kartläsare som gör skillnaden i Dakarrallyt,” säger Andreas Roos, som är ansvarig för fabriksengagemanget inom Audi Sport. “Det är betryggande att vi kommer att ha tre förarteam på högsta nivå. Vi kan bocka av det. Nu är det upp till oss att slutföra utvecklingen av vår innovativa bil och starta energirevolutionen i terrängrallyt i januari.”

“Under Dakarrallyt är teamwork och tillförlitlighet avgörande,” säger Sven Quandt, teamchef för Q Motorsport. ”Du behöver ett tight team, en superpålitlig bil och ett pålitligt förarteam. Du kan inte köra på gränsen hela tiden under Dakarrallyt. Rätt strategi är avgörande. Jag är väldigt glad att vi kommer ha tre namnkunniga och starka team som tävlar för oss. Vi känner deras kvaliteter väldigt väl.”

Mattias Ekström (42) har tillbringat nästan hela sin karriär med de fyra ringarna och tog hem mästerskapstiteln i DTM två gånger (2004 och 2007). 2016 tog Ekström VM-guld i rallycross med sitt eget team EKS och han är även fyrfaldig mästare i Race of Champions. Under 2021 tävlar han för CUPRA i den nya eldrivna offroad-serien Extreme E och debuterade även i Dakarrallyt i år.

“Dakar kommer definitivt att bli ett av de mest spännande äventyren i min karriär,” säger Ekström. “Att tackla det här spännande projektet tillsammans med teamet, som jag firade mina största framgångar med, är fantastiskt. Även om jag blir 43 i år känner jag mig som en junior jämfört med Carlos och Stéphane. I den här sporten behöver du massor av erfarenhet inom alla områden. Jag har fortfarande mycket att lära men jag ser verkligen fram emot det.”

Kartläsare blir Emil Bergkvist (26), själv juniorvärldsmästare i rally 2018. ”Mattias har alltid varit en idol för mig och alla motorsportentusiaster i Sverige känner till honom,” säger Bergkvist. ”När jag själv slutade köra ringde jag honom och frågade om jag kunde arbeta i hans team. Nu är jag hans kartläsare. Det är en ära för mig att kunna jobba med Mattias och vara en del av det här fantastiska projektet med Audi.”

Stéphane Peterhansel (55) är “Mister Dakar” och en levande legend i sin sport. Fransmannen har vunnit världens tuffaste ökenrally 14 gånger, med sex segrar på motorcykeln och åtta i bil. “Jag älskar naturen och det vackra landskapet,” säger Peterhansel. “Under Dakarrallyt reser vi till fascinerade platser som du aldrig skulle se annars. Dakar är ett av de sista äventyren i världen. Och det är på väg mot en radikal förändring: framtiden är elektrisk. Om tio år kommer alla köra elbilar. Dakar är ett extremt test av tekniken. Vi vill bli det första teamet att vinna Dakarrallyt med en elektrisk drivlina. Jag ser fram emot att tackla detta väldigt ambitiösa projekt med Audi.”

“Det är en ny era. Hela världen går mot elektrisk mobilitet och motorsporten måste göra detsamma,” säger Peterhansel’s kartläsare Edouard Boulanger (42). “Audi tar med sig mängder av erfarenhet från Le Mans och Formula E och startar inte från noll. Historien har visat att när Audi gör något inom motorsport, gör de det på rätt sätt. Att få vara en del av Audi-teamet är ytterligare ett viktigt steg i min karriär och ett stort ansvar. Jag vill inte svika förväntningarna.”

Boulanger har lärt känna Dakarrallyt under många år i olika funktioner. 2021 startade han tillsammans med Stéphane Peterhansel för första gången och vann rallyt direkt. “Jag har beundrat Stéphane sedan jag var barn,” säger Boulanger. Han är den bästa inom sporten”

Carlos Sainz (59) är också en levande legend. Spanjoren är tvåfaldig rallyvärldsmästare (1990 och 1992) och har vunnit Dakarrallyt tre gånger hittills: 2010, 2018 och 2020. “Vid 59 är jag fortfarande hungrig annars hade jag inte tagit den här nya utmaningen,” säger Sainz. “Redan som barn var det min dröm att blir rallyförare. Min passion är oförändrad.”

Audi har alltid varit något väldigt speciellt för “El Matador”. “Audi quattro förändrade rally-VM för alltid,” säger Sainz. “Nu försöker vi med något liknande till Dakarrallyt. Ingenjörerna har mycket större frihet i Dakarrallyt än i andra racingserier. Jag har fullt förtroende för Audi-ingenjörerna och kommer med min erfarenhet försöka hjälpa dem att utveckla en snabb och framgångsrik bil. Dakar är den ultimata utmaningen för en elektrisk drivlina. Det är ett fantastiskt, extremt projekt. Jag ser fram emot att testa bilen för första gången.  Det jag sett hittills inger förtroende.”

Sainz kommer att dela bil med Lucas Cruz (46). “2021 är mitt 20:e år i sporten,” säger Cruz. “Jag har tävlat i Dakarrallyt med olika förare innan Carlos frågade mig om jag ville jobba tillsammans med honom hos Volkswagen 2009. Ett år senare vann vi Dakar tillsammans för första gången och tre gånger till sedan dess.”

“Carlos är superprofessionell,” säger Cruz. “Han har bara ett mål: att vinna. Han kräver att alla andra är lika fokuserade som han är: mekaniker, ingenjörer, kartläsare. Vi har en bra relation. Jag har ett lugnande inflytande i bilen. Att jobba med honom är ett stort nöje.”

Cruz är också fascinerad av iden att köra Dakarrallyt med en elektrifierad drivlina. “Audi är den första tillverkaren som startar med en sådan bil,” säger spanjoren. “Det är viktigt och positivt för vår sport att ta steget och lita på ny energi i världens tuffaste motorsportevenemang.

Det är väldigt komplicerat i Dakarrallyt. Audi vågar göra något som ingen annan gjort tidigare. Det är framtiden.”